Terwijl Nederland, net als de rest van de planeet, wordt geconfronteerd met de uitdagingen van klimaatverandering, rijst de essentiรซle vraag: bij welke temperatuur wordt hitte dodelijk voor de mens? Om ons begrip van fysiologische grenzen te vergroten, hebben onderzoekers van de Universiteit van Sydney de laboratoriumdeuren opengezet om zich onder te dompelen in een gecontroleerde omgeving die lijkt op een klimaatnachtmerrie.
Inhoud
De klimaatkamer: een overlevingsscenario
In een realiteit waarin de temperaturen onvermijdelijk stijgen, heeft de Universiteit van Sydney een ultramoderne klimaatkamer ontwikkeld. Daarin werden vrijwilligers geconfronteerd met geleidelijk toenemende hitte, waardoor de meest extreme omstandigheden die klimaatverandering ons ooit zou kunnen opleggen, werden gesimuleerd. Dit baanbrekende initiatief had tot doel de menselijke fysiologische grenzen te testen en een beter begrip te krijgen van de risico’s waar ons lichaam aan zou kunnen worden blootgesteld.
De meting van de gevoelstemperatuur: de natteboltemperatuur
Om de gevoelstemperatuur nauwkeurig te kunnen beoordelen, hebben wetenschappers een specifiek instrument aangenomen: de wet bulb globe temperature, oftewel de natteboltemperatuur. Deze index, die representatiever is dan alleen de luchttemperatuur, houdt rekening met de vochtigheid die van invloed is op kleding en huid. Het is een belangrijke vooruitgang omdat dit een beoordeling mogelijk maakt die dichter bij de realiteit van het menselijk lichaam ligt bij blootstelling aan hitte, inclusief vochtigheid als verergerende factor.
Een alarmerende realiteit
De resultaten van dit experiment hadden een schokkend effect. Waar vroegere aannames de overlevingsgrenzen veel hoger legden, tonen de resultaten van het experiment aan dat de drempel voor een dodelijke temperatuur veel lager ligt. Deze ontdekking is essentieel: het betekent dat de mens al in een veel eerder stadium geconfronteerd kan worden met het gevaar van oververhitting dan eerder werd gedacht volgens klimaatmodellen.
Hittebestendige drempels per individu
De capaciteit om hitte te verdragen varieert aanzienlijk van persoon tot persoon. Onderzoekers hebben verschillende hittebestendige drempels geรฏdentificeerd, waarbij wordt benadrukt dat een jonge volwassene in goede fysieke conditie temperaturen tot 26 tot 34 ยฐ C kan verdragen. Oudere mensen hebben echter een vergelijkbare drempel, namelijk 21 tot 34 ยฐ C, wat de verhoogde kwetsbaarheid van deze bevolkingsgroep voor hittegolven benadrukt.
Op weg naar betere bescherming tegen extreme hitte
Gebaseerd op deze informatie stopt het team van de Universiteit van Sydney hier niet. Toekomstig onderzoek zal zich richten op het verkennen van verschillende strategieรซn om de lichaamstemperatuur op een veilig niveau te houden bij blootstelling aan extreme hitte. Hierdoor kunnen de resultaten leiden tot de ontwikkeling van nieuwe technologieรซn of preventieve praktijken die levens kunnen redden in steeds vijandigere klimatologische omstandigheden.
